히토류의 경제적 가치와 중국 이외의 생산지, 미국은 히토류가 없나?

희토류는 원자번호 57번부터 71번에 속하는 란타넘 계열의 15개 원소에 21번인 스칸듐과 39번 이트륨을 더해서 17개의 원소 군을 일컫는 용어입니다. 은보다 흔하고 납보다는 매장량이 많습니다. 이것들은 하나로 뭉쳐진 광물은 아니고 원소로 흩어져 있습니다. 희토류는 전자기기, 자동차, 핸드폰 등 다양한 산업에서 사용되는 중요한 소재입니다. 특히, 드라이브 모터 자석, 전기 자동차 배터리, 터보 압축기 등에 많이 사용됩니다. 최근 들어 전기차 시대의 확대로 인해 수요가 급증하고 있습니다.

픽사베이

달에서의 히토류 채굴 계획

미국과 유럽 등 다양한 국가들이 달에서 희토류를 채굴하는 계획을 추진하고 있습니다. 이는 지구에서 희토류 생산량이 한계점에 이르러 가고 있다고 말하는데 제 생각은 그것보다는 중국이 생산의 대부분을 담당하고 있기 때문에 이를 무기화할 경우 당할 수밖에 없는 상황이라 달에서의 채굴을 생각한다는 것이 맞습니다. 확실히는 알 수 없지만 달의 희토류 생산량은 지구의 채굴량의 10배가량으로 평가되고 있습니다.

 

중국 이외의 히토류 생산국가

현재 히토류희토류 생산국가 중 일본, 호주, 미국 등도 존재하지만, 중국이 약 90% 이상의 희토류 생산을 독점하고 있는 상황입니다. 이는 희토류 생산공정에서 대량생산을 이뤄 비용을 낮추었기 때문입니다. 얼마 전 중국을 뺀 미국을 중심으로 한 아시아 경제 협력 단체가 결성된 것도 중국의 희토류를 견제하기 위한 방법 중 하나입니다. 희토류를 무기로 사용하거나, 수급 차질을 부르는 등 국제사회 안정을 저해하는 원인으로 대두되고 있습니다. 따라서 희토류를 다양한 국가에서 생산하고 채굴하게 되면, 국제 관계에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 하지만 일부 산업에서는 희토류 대체재가 아직 출현하지 않았기 때문에, 대체재 연구 개발 역시 활발히 이루어져야 합니다.

 

생산의 특이점

히토류를 생산하는 국가는 독재적 성향이 있는 정부의 개발도상국에 잘 맞는 주력 산업입니다. 땅이 넓고 인건비가 저렴한 경우 채굴하기 좋은 환경이기 때문인데요. 중국이나 브라질, 러시아, 콩고민주공화국 등이 세계적인 희토류의 생산국이 된 이유도 이런 것 때문입니다. 희토류를 채굴하고 가공하는 과정이 환경오염과 산업재해를 야기하기도 해서 선진국 같은 경우 채산성이 안 맞기 때문입니다. 미국이 희토류를 직접 생산하지 않는 것이 매장량이 없어서라기보다는 수입하는 것이 훨씬 낫기 때문입니다. 

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